Der Kakaobaum gedeiht nur unter speziellen Anbaubedingungen:
Der Boden sollte feucht und reich an organischen Stoffen sein. Günstig ist eine bis zu 2 m tiefe Humusschicht, unter der sich eine dicke Ton-, Ton-Lehm- oder Lehmschicht befindet, in der ideal große Mengen Wasser gespeichert werden können.
Die Temperatur sollte im Jahresmittel bei 25°C liegen. Da der Baum empfindlich auf starke Temperaturschwankungen reagiert, sind auch nächtliche Temperaturen nicht unter 20°C ideal.
Generell sollten sie nicht unter 16°C fallen und 30, maximal 35°C nicht übersteigen.
Da der Kakaobaum ein Schattengewächs ist, schadet ihm direkte Sonneneinstrahlung. Jungen Pflanzen dienen oft Bananenpflanzen als Schattenspender. Sie werden auch als "Kakaomütter" bezeichnet. Diese Rolle übernehmen bei älteren Pflanzen Ölpalmen, Teak- oder Mahagonibäume.
Der jährliche Niederschlag sollte etwa 2000 mm, mindestens jedoch 1250 mm betragen. Wichtig ist, daß er gleichmäßig über das Jahr verteilt fällt, d.h. pro Monat nicht unter 100 mm.
Der Kakaobaum wächst bevorzugt im Flachland und Höhenlagen bis 700 m, in Äquatornähe auch in Höhen bis 1000 m.