Die Samenpflanze gehört zur Familie der Sterkuliengewächse (Sterculiaceae). Von den 22 Arten der Gattung Theobroma wird nur der Theobroma cacao L. zur Erzeugung des Kakaos verwendet.
Durch Züchtung existieren verschiedene Sorten des Theobroma cacao L.
Der lange, dünne Unterholzbaum kann 10 - 15 m hoch werden und besitz 1 m tiefe Pfahlwurzeln.
Zur Erleichterung der Ernte werden die Bäume auf Plantagen allerdings auf 2 - 4 m gestutzt.
Er ist ganzjährig belaubt und trägt gleichzeitig Knospen, Blüten und Früchte.
Die Blüten sitzen einzeln oder in kleinen Büscheln auf Stielen direkt am schwach verholzten, 20 cm dicken Stamm.
Nachdem der Baum erstmals im Alter von 2 - 3 Jahren geblüht hat, steht er fast ununterbrochen in Blüte. Die Anzahl erreicht im Alter von 10 - 12 Jahren ihren Höhepunkt.
Aufgebaut ist die Blüte aus 5 kleinen, schmalen Kelchblättern rosenroter Farbe und 5 Blütenblättern mit gelblich-weißer oder rötlicher Färbung.
Die Bestäubung erfolgt durch Insekten, auf Plantagen ist auch künstliche Befruchtung möglich.
Pro Jahr bringt jeder Baum zwischen 20 und 30 Früchte hervor, unter guten Bedingungen auch bis zu 50 Stück.
Sie sind gurkenförmig, haben einen Durchmesser von 7 - 10 cm und können 15 - 20 cm lang werden. Ihre Farbe wechselt je nach Sorte von grün über gelb bis rotbraun.
Unter der dicken Schale der ledrig-holzigen Früchte sind eingebettet in weißem süßlichen Fruchtfleisch in 5 Reihen 25 - 50 mandelförmige Kakaobohnen enthalten. Die Samen sind 2 cm lang und 1 cm breit.
Der Baum liefert ab dem 8. Jahr den vollen Ertrag und kann dies bei guter Pflege auch weitere 30 - 40 Jahre.
Etwa 4 - 9 Monate nach der Befruchtung ist die Frucht reif. Zu erkennen ist das an ihrer Farbe und dem Hohlklang.