Es werden zwei Grundformen unterschieden: Criollo und Forastero.
Der Criollo stammt aus Mittelamerika. Er ist empfindlich gegenüber Witterungsverhältnissen und Krankheiten. Seine Pflege gestaltet sich schwierig, die Ernteerträge fallen geringer aus und er trägt später Früchte. Angebaut wird er vor allem wegen seiner edlen Samenkerne. Sie sind besonders mild und fein im Aroma.
Der Forastero hat seinen Ursprung im Amazonasbecken. Er ist herber und bitterer, dafür wesentlich widerstandsfähiger und ertragreicher.
Mittlerweile wächst der Kakaobaum nicht nur in seiner Ursprungsregion in Mittel- und Südamerika, sondern in vielen Äquatorländern in den wärmsten und regenreichsten Tropen zwischen dem 20. nördlichen und dem 20. südlichen Breitengrad.
Zu den wichtigsten Anbauländern zählen die Elfenbeinküste, Ghana, Indonesien, Brasilien, Nigeria, Kamerun, Ecuador, Malaysia, die Dominikanische Republik und Papua-Neuguinea.